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entry Dec 26 2018, 08:47 PM
Oferta de elemento vital de baterias é motivo de briga nos Andes

* por Laura Millan Lombrana | Bloomberg

(Bloomberg) -- Nos últimos nove meses, uma empresa dos EUA que é a maior produtora mundial de lítio - um ingrediente fundamental das baterias de carros elétricos - travou uma batalha contra o governo chileno sobre questões de preços, cotas de produção e cumprimento de normas ambientais. Sem uma solução à vista, a briga está repercutindo em toda a cadeia de abastecimento dos veículos elétricos, que fornece baterias para Tesla, Nissan Motor, Bayerische Motoren Werke e outras fabricantes de automóveis.

A briga ocorre no extremo norte da Cordilheira dos Andes, no Chile, em meio ao árido e austero Deserto do Atacama, uma vasta região de grande altitude cercada por montanhas vulcânicas com picos cobertos de neve, cujos nomes homenageiam deuses antigos dos povos indígenas. A Albemarle, empresa com sede nos EUA, assumiu uma enorme mina em um deserto de sal, onde bombeia a escassa água salgada de salinas secas e lagoas para extrair o valioso mineral. A cerca de vinte quilômetros de distância, grandes bandos de flamingos andinos se alimentam tranquilamente em uma lagoa com minúsculos camarões, como fazem há incontáveis milênios. No entanto, com o aumento da atividade de mineração, os lençóis freáticos estão entre as crescentes preocupações ambientais.

É uma má notícia para os flamingos - e tempos de boom para as mineradoras. As fabricantes de veículos avançaram tão rápido para aumentar a produção que os preços triplicaram em menos de quatro anos, o que levou as mineradoras a empreender uma busca frenética por lítio em todo o mundo. E este é só o começo. A demanda por lítio para as baterias de veículos elétricos deve subir para cerca de 500.000 toneladas nos próximos sete anos, em comparação com as 64.000 toneladas atuais, segundo estimativas da Bloomberg NEF. E a Albemarle, com sede em Charlotte, na Carolina do Norte, pretende investir quase US$ 1 bilhão para mais que triplicar sua capacidade de produção no Chile, que tem mais reservas de lítio do que qualquer outro lugar do planeta.

Não tão rápido, diz o governo chileno, que atacou a empresa com uma infinidade de queixas que poderiam retardar o impulso de expansão. O governo alega que a empresa ignorou seus pedidos para detalhar adequadamente os planos de expansão. Pelo menos duas agências governamentais responsáveis por licenças de lítio recusaram o pedido de licenças necessárias para a expansão da companhia. Uma terceira agência afirmou que vai solicitar arbitragem internacional antes do final do ano por causa de uma disputa de preços entre a empresa e o governo. Será a primeira vez que o governo toma essa medida contra uma empresa estrangeira.

A Albemarle, que preferiu não fazer comentários para esta matéria, afirmou anteriormente que acredita "muito fortemente" na legalidade de sua posição. Até poucos anos atrás, o lítio era um negócio menor, extraído principalmente para usos médicos. Em 2015, a Albemarle adquiriu a operação de lítio no Atacama de outra empresa dos EUA; à medida que a produção aumentou e os preços dispararam, vários executivos da antiga proprietária foram afastados, inclusive John Mitchell, presidente das operações de lítio.

Diante do aumento da produção, a Albemarle não respondeu a telefonemas, e-mails e pedidos formais das autoridades chilenas para obter informações sobre mudanças nas operações de mineração, segundo funcionários do governo. Quando respondeu, as respostas foram incompletas, de acordo com María Elina Cruz, promotora da agência governamental de desenvolvimento Corfo, sugerindo que a sempre delicada relação entre uma empresa multinacional estrangeira e seus anfitriões poderia ter azedado quando a empresa mudou de mãos.

Em uma teleconferência com analistas em novembro, o presidente do conselho e CEO, Luke Kissam, reconheceu que "existe uma briga" com a Corfo, mas não deu detalhes sobre o relacionamento geral com o governo chileno.

 
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